ネコがどれぐらい「ゴロゴロいう」かは遺伝子も関わる？

ネコ（Felis catus）は祖先種のリビアヤマネコ（Felis lybica）から家畜化される過程で、さまざまな社会的⾏動を⽰すようになりました。⾏動特性には、育った環境だけでなく、⽣まれつきの遺伝的要因も関与しています。ネコと同じく伴侶動物のイヌでは、多くの研究から遺伝⼦と⾏動特性との関係が明らかになってきましたが、ネコの研究は少なく、まだ分かっていないことが多くあります。

そこで、京都⼤学野⽣動物研究センターの村⼭美穂教授、京都市⽴芸術⼤学の服部円講師、京都⼤学理学研究科の岡本優芽博⼠後期課程学⽣らは、家庭で飼育されているネコを対象に⾏動特性とアンドロゲン受容体遺伝⼦の関係を調べました。その結果、この遺伝⼦のタイプによって、ゴロゴロ⾳や鳴き声、⾒知らぬ⼈への攻撃性といった⾏動特性に違いが⾒られることが明らかになりました。さらに、他のネコ科動物種と⽐べたところ、ネコだけに⾒られる遺伝⼦型があることが分かり、家畜化の過程で変化が起こった可能性があると考えられました。将来的には、個体ごとの⾏動特性に合わせた環境づくりなど動物福祉にも役⽴てられると期待されます。

本研究は、全国のネコの飼い主様とご愛猫のご協⼒のもと実施しました。本研究の成果は、2025年5⽉28⽇に国際学術誌「PLOS One」にオンライン掲載されました。

ネコは⼈気の⾼い伴侶動物です。祖先種のリビアヤマネコから形態はあまり変わらず依然として⾁⾷動物の特徴を有しますが、⾏動は⼤きく変化しました。祖先種を含め、ネコ科動物種の多くは単独性ですが、ネコは社会性が⾒られ、他個体やヒトと⼀緒に⽣活することができ、様々なコミュニケーションも⾏います。

⾏動特性には、環境要因に加えて遺伝的要因も深く関与しています。イヌなどの他種ではゲノムワイド関連解析など⼤規模なものを含む様々な研究が⾏われており、⾏動特性と関連する遺伝⼦が複数報告されてきました。しかし、ネコではこうした研究はあまり進んでいません。本研究では、ネコの⾏動特性の遺伝的背景を調べるために、アンドロゲン受容体遺伝⼦に着⽬しました。この遺伝⼦は、テストステロンなどのアンドロゲンに⾼い親和性をもつ受容体をコードします。この遺伝⼦の⼀部の⻑さには個体差が⾒られ、これが⾏動特性と関連するということがヒトやイヌなどの研究を通して分かってきました。ネコにおいても遺伝⼦の個体差が⾒られることは報告されていますが、この違いと⾏動特性との関連は未解明でした。そこで本研究では、ネコのアンドロゲン受容体遺伝⼦と⾏動特性との関連を明らかにすることを⽬的としました。

家庭で飼育されているネコ280個体（すべて雑種、避妊去勢済）を対象に、質問紙を⽤いて⾏動特性の評定を⾏いました。また、DNAも採取し、アンドロゲン受容体遺伝⼦を解析しました。その結果、短いタイプの遺伝⼦を持つネコは、⻑いタイプの遺伝⼦を持つ個体より、「ゴロゴロいう」傾向が⾼いことが分かりました。特にオスでは、コミュニケーションや要求に関連する「特定の鳴き声 / 発声」のスコアも⾼いことが分かりました。このことから、この遺伝⼦が⾳声コミュニケーションと関わっている可能性が⽰唆されました。⼀⽅メスでは、短いタイプの個体の⽅が「⾒知らぬ⼈への攻撃」のスコアが⾼いことも分かりました。

さらに、トラなど他のネコ科動物11 種と⽐較したところ、ネコに系統的に最も近い、ベンガルヤマネコやスナドリネコ（いずれもベンガルヤマネコ系統）は、短いタイプしか持っていないことが確認されました。他のネコ科動物種よりもネコが⻑かったことから、家畜化による遺伝⼦の変化と関わる可能性があります。

本研究より、ゴロゴロ⾳を発する傾向が⾼いネコは、アンドロゲン受容体遺伝⼦が短い傾向にあることが分かりました。他のネコ科動物種も、多くが短いタイプの遺伝⼦を有していました。これまでの研究から、ネコの中でも特に純⾎種のネコは、雑種に⽐べて⻑いタイプの遺伝⼦を持つ割合が⾼いと報告されています。本研究に参加した多くのネコが元野良で、野外で⽣活していた後に保護された個体であったことに対し、純⾎種の多くは⽣まれた時からヒトによる保護がある環境で育ちます。ゴロゴロ⾳は、ネコ同⼠のコミュニケーションにおいて親和の表現や、⼦ネコが⺟ネコの注意を引いて世話を促す⼿段として⽤いられるなど、⽣存に重要な役割を果たしていることが知られています。⽣後すぐにヒトが世話をする場合は、こうした⽣存のための⾳声コミュニケーションの必要性が低くなると予想されるため、ヒトとの関わりが遺伝⼦の頻度の違いにつながっている可能性があります。

今後は、ヒトとの関係を通してネコに起こった⾏動特性の変化をより深く理解するため、さまざまなネコの品種や、他のネコ科動物種に広げて⽐較を⾏い、研究を進めていく予定です。さらに、遺伝⼦から⾏動特性を推測することができるようになれば、飼育環境を個体に合わせて整えることができ、ネコだけでなく直接の観察が難しい野⽣ネコ科動物種にも応⽤し、動物福祉に役⽴てられる可能性があります。

本研究は、独⽴⾏政法⼈環境再⽣保全機構（ERCA）、⽇本学術振興会、国⽴研究開発法⼈科学技術振興機構（JST）次世代研究者挑戦的研究プログラムの助成を受けて実施されました。

⽤語解説

●アンドロゲン：雄の⽣殖系や⼆次性徴の発達や維持を刺激するテストステロンなどのステロイドホルモンの 総称。

研究者のコメント

「ネコは私たちにとって⾮常に⾝近な存在ですが、実はまだ分かっていないことも多いため、もっと知りたいと思い研究を始めました。ネコの情報を集めるために飼い主様にご協⼒を依頼したところ、全国各地から265名もの⽅がご参加くださいました。多くの貴重なデータが集まり、また応援メッセージもいただくことがあり、嬉しくなると同時にネコ研究への関⼼の⾼さを実感しました。調べれば調べるほど奥深い⾏動特性の研究を通して、ネコへの理解を深め、ネコとヒトがお互いにもっと幸せに暮らせる関係づくりに繋げられればと思い、⽇々取り組んでいます。」（岡本優芽）