ミナミハンドウイルカの腹部斑点における成長依存的変化

鯨類の一つであるハクジラ亜目の一部の種には、哺乳類の中でも非常に珍しい、生活史を通した体色の変化が見られます。しかし、多くの研究フィールドでは船上から観察を行うため、生きているイルカの体色について詳しく観察することは困難です。さらに、鯨類の体色には個体群による違いも報告されているため、個体群ごとの調査が必要とされていました。ミナミハンドウイルカ（学名：Tursiops aduncus）は、成獣になると腹部及び体側に斑点模様が出現します。これまで、斑点模様が性成熟の後に出ることが報告されていましたが、体全体を詳細に調べた研究はありませんでした。

透明度が高く、水中観察に適した伊豆諸島の御蔵島周辺海域では、周辺に生息するミナミハンドウイルカの個体を対象に、平成6年（1994年）から水中映像を利用した観察が行われており、多くの個体の実年齢と水中映像が蓄積されています。

本研究では、この個体群の水中映像を利用して、詳細な斑点の出現パターンと年齢や性別の関係を世界で初めて明らかにしました。

Age estimating wild dolphins using noninvasive methods will improve our understanding of their ontogeny. Speckles appear on the ventral through to the lateral areas of Indo-Pacific bottlenose dolphins (Tursiops aduncus) as they age. Age-related changes in the speckle density and shape were examined using type classification. Speckles first appeared on the ventral area of the genital area at approximately 6.5 years. They increased in two specific directions, from the genital area to the jaw and from the ventral side to the lateral side. The speckle shape changed with aging from a dot-shape to oblong. Individuals aged over 35 years possessed more speckles than those aged 24–26 years. The oldest age category of dolphins in this study was over 35 years. The speckling area similarly increased with age for all individuals. Therefore, the results suggest that speckle condition can be used to estimate age. The relationship between speckling area and age showed no significant sexual dimorphism except near the genital slit area. There was no speckle area around the genital slit which differed in shape between the sexes. Therefore, speckle patch shape may be a useful sex confirmation tool.